Joe Gillis viene trovato morto. In un flashback, racconta come, in fuga dai debiti, sia finito nella villa di Norma Desmond, ex diva del muto. Joe resta con lei dapprima per lavoro, poi per pietà, quando la donna, innamorata ma rifiutata, tenta il suicidio. Ma lui è innamorato di Betty, e ogni notte la raggiunge di nascosto. Norma, scoperta la verità, cede alla follia.