Una giovane donna di nome Chrissie Watkins lascia una festa notturna sulla spiaggia dell’isola di Amity (Nuova Inghilterra) per andare a nuotare nuda, ma mentre è in mare viene tirata sott’acqua. Al capo della polizia di Amity, Martin Brody, viene notificato che Chrissie manca, e il vice Hendricks trova i suoi resti sulla spiaggia. Il medico informa Brody che è stata uccisa da uno squalo. Brody ha intenzione di chiudere le spiagge, ma gli viene vietato dal sindaco Larry Vaughan, che teme che i rapporti di un attacco di squalo possano rovinare la stagione turistica estiva, fonte primaria del reddito della città. Il medico legale attribuisce quindi la morte a un incidente con una barca. Brody accetta a malincuore la spiegazione.

Poco tempo dopo, un ragazzo di nome Alex Kintner viene ucciso da uno squalo vicino alla spiaggia. La madre del ragazzo mette una taglia sullo squalo, scatenando una frenetica caccia alla squalo tra i dilettanti e spingendo il locale cacciatore professionista di squali Quint a offrire i suoi servizi a un costo ancora più alto. Il biologo marino Matt Hooper esamina i resti di Chrissie e determina che è stata senza dubbio uccisa da uno squalo.

Un grande squalo tigre viene ucciso dai pescatori, il che porta i cittadini a credere che il problema sia risolto, ma Hooper non è convinto e chiede di esaminare il contenuto dello stomaco. Vaughan si rifiuta di rendere pubblica l’autopsia, così Brody e Hooper ritornano dopo il tramonto e scoprono che lo squalo morto non contiene resti umani. Si imbattono poi nel relitto semisommerso di una barca appartenente al pescatore locale Ben Gardner. Hooper esplora la nave sott’acqua e scopre un grosso dente di squalo sporgente dallo scafo danneggiato, prima di venire spaventato dai resti di Gardner. Vaughan si rifiuta di chiudere le spiagge, e il quattro di luglio molti turisti arrivano. Uno scherzo di ragazzi provoca il panico presso la spiaggia principale, mentre lo squalo entra in un vicino estuario uccidendo un uomo; il figlio di Brody, testimone dell’attacco, va in shock. Brody persuade Vaughan ad assumere Quint, che a malincuore permette a Hooper di unirsi alla caccia insieme a Brody. I tre salpano per catturare e uccidere lo squalo a bordo del battello di Quint, l’Orca.

A Brody è dato il compito di disporre una linea di esche, mentre Quint usa l’attrezzatura da pesca per cercare di agganciare lo squalo. Un enorme squalo bianco di otto metri si profila dietro la barca, e il trio lo guarda girare attorno all’Orca. Quint lo arpiona con una lenza collegata ad un barile di galleggiamento, ma lo squalo tira sotto il barile e scompare.

Gli uomini si ritirano nella cabina della barca, dove Quint racconta la sua esperienza con gli squali come superstite del naufragio della nave da guerra USS Indianapolis durante la guerra nel Pacifico nel 1945. Lo squalo riappare, danneggiando lo scafo della barca prima di scivolare via. Al mattino, Brody tenta di chiamare la Guardia Costiera, ma Quint distrugge la radio. Dopo un lungo inseguimento, Quint arpiona un altro barile allo squalo. Gli uomini lo legano a poppa, ma lo squalo trascina la barca indietro, allagando il ponte e inondando il motore. Quint si dirige verso la riva, sperando di richiamare la sua preda in acque poco profonde e soffocarla, ma sovraccarica e blocca i motori danneggiati dell’Orca.

Con la barca immobilizzata, il trio tenta un approccio disperato: Hooper indossa l’attrezzatura per immersioni ed entra nel mare all’interno di una gabbia a prova di squalo, tentando di pugnalare l’animale con una fiocina ipodermica piena di stricnina. Tuttavia lo squalo lo prende di sorpresa e Hooper lascia cadere la fiocina, ma riesce a fuggire nel fondale. Mentre Quint e Brody sollevano la gabbia straziata, lo squalo salta sulla barca, schiacciando lo specchio di poppa. Quint scivola lungo il ponte nella bocca dello squalo e viene mangiato vivo. Quando lo squalo attacca Brody, l’uomo gli infila un bombola pressurizzata in bocca, poi prende il fucile di Quint e sale sull’albero dell’Orca in affondamento. Brody spara alla bombola, facendo saltare in aria lo squalo. Hooper emerge, e i due fanno una zattera con i resti dell’Orca per tornare all’isola di Amity.